Ácido fumárico en la curtiduría: mejorando la resistencia y durabilidad del cuero

En la industria del curtido, la calidad del cuero depende en gran medida de una gran variedad de productos químicos: desinfectantes, reguladores de pH, detergentes, sales, cal, engrasantes, pigmentos, solventes, agentes de curtido, entre otros que se aplican en las diferentes etapas de fabricación, uno de estos es el ácido fumárico. Hoy en el blog de Pochteca te contaremos en qué consiste el procesamiento del cuero y cuál es el rol del ácido fumárico en curtido.

¿Qué son los agentes de curtido?

Un agente de curtido es un producto químico natural o sintético que se usa en el procesamiento del cuero, el cual consiste en transformar las pieles de los animales en un material resistente, flexible, con el que se fabrica el calzado, prendas de vestir, entre otros productos de marroquinería.

El mecanismo básico de acción de un agente de curtido es unirse químicamente a las proteínas de la piel, particularmente al colágeno, para fortalecer su estructura, unir a los taninos y las cadenas peptídicas y, a medida que la piel pierde humedad y absorbe al agente de curtido, se va estirando.

Ácido fumárico como agente de curtido

El ácido fumárico es un ácido orgánico dicarboxílico con fórmula química C4H4O4. Es un isómero del ácido málico que se puede obtener de forma sintética usando urea como catalizador. Sus sales y ésteres se conocen como fumaratos.

En la industria del curtido, el ácido fumárico se usa como agente de curtido ácido y aditivo para el procesamiento de cueros. Su uso mejora la resistencia, durabilidad y estabilidad del cuero, además ayuda a fijar el colágeno y ajustar el pH durante los diferentes procesos.

Procesos en el curtido

El curtido consiste en convertir las pieles putrescibles en productos duraderos, que no estén sujetos a la putrefacción por mecanismos físicos o biológicos. Para el proceso de curtido se pueden usar dos métodos principales, uno a base de sales de cromo y otro con aceites vegetales. En general, el de sales de cromo es el más frecuente, pero en ambos se llevan a cabo los siguientes procesos:

Lavado

Al recibir las pieles, es necesario darles un pretratamiento para eliminar suciedades contenidas y restos de sangre y, posteriormente, retirar el exceso de humedad que puede provocar su deterioro. En el lavado se usan aditivos como detergentes, hidróxido de sodio o hipoclorito de sodio.

Curado

Las pieles en bruto se someten a procesos de desecado y salazón con productos como salmuera, bactericidas y sales con el fin de secarlas. Para esto, se dejan prensadas en baños salados, o bien, en soluciones de salmuera en agitación. Posteriormente, se mojan en agua limpia para eliminar las sales, y se usa cal para ablandar el pelo y retirarlo a mano o con máquina.

En el proceso de curtido suelen usarse biocidas para que las pieles no sean afectadas por el crecimiento de bacterias durante el tiempo en que estén sumergidas en líquidos. Este puede realizarse con taninos o con sulfato de cromo, el cual implica otros pasos como la neutralización.

Desencalado

Una vez que el cuero pasa por el proceso de curtido es retirado de la solución en la que se encuentra y se escurre en toneles. Posteriormente, se usan agentes de curtiduría como el ácido fumárico como neutralizante para retirar los residuos de cromo y ayudar a que los colorantes y otros agentes penetren en el cuero uniformemente.

Este paso es de gran importancia en la industria para evitar alergias cutáneas en los consumidores, ya que se remueven las sales, se neutralizan las pieles, además de facilitar la remoción de pelo y grasa adheridos.

Otros ácidos utilizados para neutralizar el pH de las pieles son el ácido láctico, fórmico, acético, sulfuroso, clorhídrico, bórico y sulfúrico. Esta etapa requiere una gran cantidad de agua para lavar las pieles y preparar las soluciones de los ácidos para neutralizar el pH de las pieles y convertirlas en un material estable.

En general, el proceso de curtido requiere mantener el pH en un valor aproximado de 5, para lo cual las soluciones en ácido y sales como el cloruro de sodio o alumbre se utilizan en las diferentes etapas.

Secado

Después de los procesos anteriores, el cuero se encuentra impregnado en agua y pesa el triple de lo que pesaba al llegar a la curtiduría. El secado es el proceso en el que se retirará gran parte del contenido de agua para dejarla en un 14%, aproximadamente.

Para el secado se pueden usar medios manuales como el colgado al aire libre y medios como aire caliente, o bien, con el uso de máquinas para eliminar la humedad. En este proceso ocurren cambios fisicoquímicos como la contracción de la superficie del cuero por efecto de la pérdida de humedad.

Acabados finales

La operación de acabados como el teñido o la adición de aceites es la última etapa en la que se prepara el cuero para su aplicación final.

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