Comúnmente, se hace alusión a la vitamina C como un nutriente fundamental para el cuerpo humano, principalmente para prevenir enfermedades respiratorias. Sin embargo, este compuesto orgánico posee otro nombre utilizado con menos frecuencia fuera del ámbito farmacéutico, y es el de ácido ascórbico. En este artículo, vamos a profundizar en las propiedades y beneficios de esta sustancia.
¿Qué es el ácido ascórbico?
Se presenta como un cristal sin olor ni color, en estado sólido o en polvo. En ocasiones, también puede presentar una coloración blanca amarillenta. Posee un sabor ácido y es soluble en agua. Su pH suele ser de entre 2.1 y 2.6, por ello se le considera una sustancia química con alto contenido de hidrógeno ácido. Su fórmula química es C6H8O6.
Al tratarse de un ácido orgánico, posee propiedades antioxidantes provenientes del azúcar. La también llamada vitamina C se encuentra en frutas y vegetales frescos, como los cítricos, la coliflor, el pimiento rojo, el tomate y el perejil.
El ácido ascórbico fue descubierto en 1907 por dos médicos noruegos que se hallaban investigando enfermedades por deficiencias dietéticas mediante un nuevo modelo animal basado en cobayas, un tipo de roedor que es susceptible al escorbuto, uno de los males que este ácido ayuda a combatir.
Propiedades del ácido ascórbico
Dentro de sus propiedades más destacadas, se encuentra su capacidad antioxidante. Es decir, ayuda a retardar o prevenir la oxidación celular y, por ende, el envejecimiento. De esta manera, mantiene el organismo saludable y previene enfermedades como el ya mencionado escorbuto e infecciones por virus. Otra de sus propiedades es la de coadyuvante en la absorción del hierro y el fortalecimiento de los huesos.
Si bien el ácido ascórbico es fundamental para el cuerpo humano, éste no lo puede sintetizar. Una situación similar se presenta en mamíferos como ciertas especies de murciélagos y primates. Es por ello por lo que se debe ingerir a través de los alimentos o, en determinados casos, mediante suplementos vitamínicos.
Beneficios del ácido ascórbico
El ácido ascórbico es una sustancia regulada y supervisada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos, la cual lo ha avalado como seguro para utilizarse como conservador para alimentos, o bien, como nutriente en la formulación de suplementos dietéticos y deportivos.
Además de los ya mencionados beneficios como antioxidante, el ácido ascórbico también interviene en la síntesis de colágeno, lo cual aporta beneficios importantes para la piel, las articulaciones y los músculos, al ayudar a mejorar la cicatrización de heridas. También permite la absorción de hierro de los alimentos y el fortalecimiento del sistema inmunológico.
Como aditivo alimentario, esta sustancia es abundante. Por ello, se puede adquirir con facilidad y aprovecharse como conservador, antioxidante y regulador de acidez. Gracias a su solubilidad, no se acumula en el organismo y se puede eliminar a través de la orina, con lo cual no existe ningún riesgo de toxicidad.
No obstante, el ácido ascórbico puede agravar los síntomas en personas que sufren cálculos en el riñón. En estos casos, su consumo requiere supervisión médica.
Usos y aplicaciones del ácido ascórbico
Después de todo lo mencionado hasta ahora, es posible deducir algunos de los principales usos y aplicaciones del ácido ascórbico de manera un tanto más específica.
Ramo farmacéutico
Este ha sido, y es, el principal uso del ácido ascórbico. Gracias a que se encuentra de manera natural en diversos alimentos como los cítricos y algunas verduras, resulta un nutriente fundamental para la salud. No obstante, muchas personas no consumen frutas ni vegetales en las cantidades que el cuerpo requiere, por lo cual deben consumir suplementos alimenticios para no carecer de la llamada vitamina C.
En su modalidad de suplemento alimenticio, el ácido ascórbico puede ofrecerse en presentaciones como tabletas, comprimidos, polvos o bebidas.
Ramo alimenticio
Es bien conocida la presencia del ácido ascórbico en gran variedad de frutas y vegetales. Sin embargo, situaciones como la acción del aire, el agua hirviendo o el calor pueden afectar las propiedades de esta sustancia.
Ante ello, diversos fabricantes y envasadores del ramo alimenticio añaden esta sustancia orgánica a varios de sus productos, no solo para darles un sabor cítrico, sino también para aprovechar su propiedad antioxidante para prevenir la descomposición. Algunos productos que pueden contener ácido ascórbico son los jugos de fruta, cereales fortificados, frutos secos, gelatinas, panadería, salsas, refrescos, galletas, entre otros.
Otros usos y aplicaciones
Aunque la industria del revelado de fotografías ha sufrido un fuerte declive en la última década, aún se mantiene activa. Y por ello, es uno de los ramos donde se utiliza ácido ascórbico como materia prima.
De igual manera, también es un recurso muy útil en la fabricación de plásticos, en los procesos de purificación de agua (ayuda a remover el sabor del yodo), en fórmulas de productos para el cuidado de la piel y en procesos científicos especializados.
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