¿Qué son aditivos alimentarios y conservadores de alimentos?
Una de las materias primas más buscadas en la industria alimenticia son los aditivos alimentarios y conservadores de alimentos, sustancias que, sin ser por sí mismas un alimento ni poseer valor nutritivo, se agrega a los alimentos y bebidas con varios objetivos: pueden alargar la vida útil de los alimentos y mejorar su sabor.
Uno de los usos principales de los aditivos alimenticios es como conservadores de alimentos, esto permite que los productos alimenticios duren por más tiempo, y puedan aprovecharse mejor, por ejemplo las conservas nos ayudan a obtener alimentos en tiempo de escasez y de adquirirlos a un precio inferior, como los vegetales enlatados.
Por otro lado, muchas veces se requiere de aditivos alimenticios y conservadores de alimentos para modificar las características organolépticas de los alimentos, es decir, su sabor, textura y olor-, ya que cuando un alimento despide mal olor o comienza a verse “demasiado maduro” solemos rechazarlo, pero con el uso de aditivos podemos mejorar la apariencia, el olor y el sabor de los alimentos.
Existe mucha polémica alrededor del uso de aditivos alimentarios y conservadores de alimentos; sin embargo, las empresas cada vez ponen un mayor cuidado en la elección de los químicos usados en los alimentos, por lo que la mayoría de estos son inofensivos cuando se tiene una ingesta moderada.
Los tipos de aditivos alimentarios y conservadores de alimentos más utilizados son:
- Sustancias que inhiben las alteraciones químicas biológicas como antioxidantes y conservadores de alimentos.
- Sustancias estabilizadoras de características físicas como emulgentes, antiespumantes, antiaglutinantes o reguladores de pH.
- Materias primas correctoras de cualidades plásticas como mejoradores para panificación.
- Materias primas alimenticias que modifiquen los caracteres organolépticos como colorantes, edulcorantes, aromas o potenciadores de sabor.
Se recomienda siempre checar las etiquetas de los alimentos envasados o enlatados que consumimos para comprobar que no existan componentes a los que seamos alérgicos o intolerantes.
Etiquetado de los aditivos alimentarios y conservadores de alimentos
Ya que son componentes de los alimentos de alto consumo, se convierten en ingredientes que deben figurar en el etiquetado de los alimentos. Por ejemplo, en Europa se designan con la letra E y unos cuantos dígitos; la letra E determina que ha sido filtrado por rigurosos controles de seguridad y ha sido aprobado para su distribución en la Unión Europea. El primer dígito después de la E determina la categoría a la que pertenece el aditivo, colorantes 1, conservantes 2, antioxidantes 3, estabilizantes, emulgentes, espesantes gelificantes y emulsionantes 4, acidulantes 5, etc. El siguiente dígito corresponde a la familia o grupo químico que corresponde el aditivo y los siguientes dígitos indican la sustancia utilizada.
Para conseguir alimentos más seguros es necesario identificar claramente sus componentes y, de ser necesario, restringir su empleo a través de los lineamientos y reglamentos donde se señalan los componentes que atentan contra la salud.
Aditivos alimentarios que modifican los caracteres organolépticos
- Colorantes: Aditivos alimenticios que dan color a un alimento.
- Acidulantes: Aditivos que se añaden a los alimentos para modificar su acidez o reforzar su sabor.
- Edulcorantes: Aditivos que se agregan para dar un sabor dulce.
- Potenciadores de sabor: Aditivos que realzan el sabor de un alimento.
Aditivos alimentarios que impiden alteraciones biológicas en un alimento
- Antioxidantes: estos su función es que prolongan la vida de los alimentos en almacén, protegiéndolos de la oxidación.
- Conservadores: Aditivos alimenticios que prolongan la vida de los alimentos almacenados, protegiéndolos de los microorganismos
Aditivos alimentarios que estabilizan el aspecto y características físicas de los alimentos
- Antiaglomerantes: Aditivos que reducen la tendencia de los componentes de un alimento a adherirse unos a otros.
- Antiespumantes: impiden o reducen la formación de espuma.
- Emulgentes: Forman o mantienen una emulsión uniforme de dos o más fases en un alimento.
- Espesantes: Aumentan la viscosidad de un alimento.
- Estabilizantes: Aditivos que posibilitan el mantenimiento de una dispersión uniforme de dos o más sustancias.
- Humectantes: Impiden la desecación de los alimentos.
Ya que la industria alimentaria requiere de los aditivos alimentarios y conservadores de alimentos, se ha obligado a mantener estándares de calidad muy estrictos en los que se contemplen los siguientes puntos:
- Que el aditivo favorezca los procesos de producción de un alimento.
- Que no enmascare materias primas inadecuadas o dañinas al consumidor.
- Que haya aprobado todas las evaluaciones de seguridad.
- Que conserve las cualidades nutritivas del alimento.
- Que mantenga los requerimientos nutricionales al grupo de consumidores para quien está dirigido.
- Que su uso tenga ventajas tecnológicas al fabricante y beneficios al consumidor.
Una vez que los aditivos alimentarios ha sido colocado en la lista de alimentos recomendados, se ha probado que es seguro para el consumidor, lo que no es garantía de que no cause daño ante un consumo prolongado o excesivo.
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